高入贡中国自愿内附。但宋廷不愿收纳智高结怨交人，遂拒绝贡使。农智高又奉金函书力请投诚，仍不见报。农智高恼羞成怒入窥中国，欲与宋朝争衡。广州进士黄师宓郁郁不得志，投入智高愿为谋主。他劝智高用敝衣等物与边民换取粟米。知州陈共差人诘问，智高说：“洞中饥馑，所以易粟赈饥”陈共信以为真毫不防备。智高复用师宓计，率众五千进攻邕州，将陈共缚住。智高遂自称仁惠皇帝，国号大内，改元启历。广南一带久不被兵，智高麾众四出连陷八州，接着进围广州。仁宗接得警报，即调广东钤辖陈曙发兵西征。这时狄青打报告请战，第二天入见仁宗时，他说：“臣当兵出身，除了战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带数百个蕃落骑兵，再加上一些禁兵，去将叛贼的头砍下来送回京城。”仁宗佩服他的豪言壮语，便任命他为宣徽南院使，负责处理广南叛乱，并在垂拱殿设酒为他送行。当时农智高回师占据邕州，狄青联合孙沔、余靖的部队进驻宾州。在此之前，蒋偕、张忠都因轻敌而战败阵亡，官军声威大衰。狄青命令各将不得妄自与叛军接战，要听从他的统一指挥。广西钤辖陈曙趁狄青未到，擅自率步兵八千攻打叛军，最后溃败于昆仑关。狄青说：“号令不一，是部队失败的原因。”早晨集合将领到堂上，将陈曙推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊愕，众将领都吓得两腿颤栗。狄青看到南方有崇拜鬼神的风俗，于是心生一计，只见他拿出一百个制钱，口中念念有词：“此次用兵胜负难料，若能制敌，钱面全都朝上！”左右官员对此感到茫然，担心弄不好反会影响士气，都劝狄青不要这么做。而狄青却不加理睬，在全军众目睽睽之下，一挥手，一百个制钱全撒到地面。大家凑近一看，一百个钱面全部朝上。官兵见神灵保佑，雀跃欢呼，声震林野，士气大振。狄青当即命左右侍从，拿来一百根铁钉，把制钱原地不动地钉在地上，盖上青布说：“待胜利归来，再收回制钱。”狄青命令军队停止前进休整十天，叛军认为宋军不会很快进击。但狄青第二天便集合军队人马，越过昆仑关，在归仁铺与农智高决战。结果大败农智高军，“追赶五十里，斩首数千级”，生擒叛贼五百多人，农智高在夜间纵火烧城后遁往大理，后来死在那里。黎明时狄青带着部队开进邕州城，缴获金银玉帛数以万计，杂畜数千，又招集曾被叛军俘虏胁迫的老壮年人七千二百人，慰抚之后释放、遣散。将黄师宓等叛军的人头挂在邕州城下示众，又敛集叛军尸体在城北角建筑京观。当时叛军尸体中有个穿金色龙袍的，部下说是农智高，要向朝廷报告。狄青说：“怎么知道是假是真呢？我宁可说农智高失踪，也不敢欺骗朝廷啊。”狄青平定邕州后带师北还，如约到掷钱处取制钱。僚属们将钱起出一看，原来这一百个制钱两面都是钱面，大家恍然大悟，对狄青佩服得五体投地。回到京师后，仁宗赏给他一套宅第，并拜狄青为枢密使，朝野舆论立即大哗。宰相庞籍援引了祖宗先例，劝说仁宗道，曹彬战功卓着，但太祖当时也只是赏赐给他大量金帛，而未予枢密使职位。然而，仁宗居然在大臣们极力反对的情况下，仍将没有什么过失的枢密使高若讷罢免，以狄青补枢密使。狄青被拜为枢密使，何以会有如此的轰动？其原因之一是升迁的速度过快，二则是以武人的身份擢升为枢密使。这两条均与赵宋的祖宗家法相左，完全违背了太祖立国以来防制武人的国策。枢密院为掌控军政的最高权力机构，在重文轻武的宋代，自太祖、太宗以来，武臣出掌枢密院渐成忌讳，最后形成专以文臣为枢密使的惯例。仁宗这一有悖常理的任命为狄青的人生悲剧埋下了伏笔。狄青担任枢密使后，自恃功劳很大，十分傲慢不驯袒护士卒。士卒每次得到衣物粮食，都说：“这是狄家爷爷赏赐我的。”朝廷上上下下都觉得是个问题。当时文彦博执政，说他家“狗生角，且数有光怪”，请求宋仁宗让他出任节度使。狄青上书自己无罪却遭外放，很是委屈。宋仁宗就向文彦博提及此事，说狄青是忠臣，不应该如此待他。文彦博说：“太祖（赵匡胤）难道不是周世宗的忠臣吗？只因为得到军心，所以发生黄袍加身陈桥兵变的事。”宋仁宗默然。狄青还不知道此事，到中书省去为自己辩白。文彦博正面看着他说：“没有其他原因，就是朝廷怀疑你。”狄青吓得后退好几步。不久后狄青出判陈州，临走前，他对自己的一位亲信说：≈ap;我此去必死≈ap;。狄青到藩镇去以后，宋仁宗每个月都要派使者去慰问看望。这是明显的不信任，对狄青来说更是一种变相的羞辱。每次听说皇上的使者要来，狄青一整天都惊吓疑虑。嘉右二年（1057年）二月，狄青嘴生毒疮。三月，抑郁而终。仁宗在禁苑中为他举哀，追赠中书令，赐谥“武襄”。